Publicado originalmente en The Guardian traducido por resumen.cl

Fotografía: Hombres en Yemen inspeccionan un bote abandonado en una represa afectada por la sequía en las afueras de Sana'a. Yemen es uno de los países más afectados por la falta de agua en el mundo. Fuente: Yahya Arhab/EPA

La escasez de agua está afectando a dos tercios de la población mundial durante un mes cada año y la crisis es mucho peor de lo que se pensaba anteriormente.

Al menos dos tercios de la población mundial, sobre los 4 billones de personas, viven con grave carencia de agua por al menos un mes cada año, de acuerdo a una relevante investigación nueva.

La revelación muestra que la falta de agua, uno de los desafíos más peligrosos que enfrenta el mundo, es mucho peor de lo que se pensaba

El nuevo estudio además revela que 500 millones de personas viven en lugares donde el consumo de agua es el doble de la cantidad repuesta por la lluvia durante todo el año, dejándolas extremadamente vulnerables a medida que se agoten los acuíferos subterráneos.

Muchos de los que viven con frágiles recursos hídricos están en India y China, pero otras regiones destacadas son la zona central y occidental de los EE.UU, Australia e incluso la ciudad de Londres.

Mapa global de la escasez de agua. Leyenda: número de meses del año en que la escasez de agua es mayor al 100%. Fuente: Mekonnen y otros

Estos problemas de agua están por empeorar, de acuerdo a los investigadores, a medida que la población crezca, y el uso creciente de agua -particularmente a través del consumo de carne- siga aumentando.

En enero, las crisis de agua fueron indicadas como uno de los tres mayores riesgos de daño hacia las personas y las economías en la próxima década por el Foro Económico Mundial, junto con el cambio climático y la migración masiva. En lugares como Siria, los tres riesgos llegaron juntos: un estudio reciente halló que el cambio climático hizo la grave sequía del 2007 al 2010 mucho más severa, y la sequía llevó a la migración masiva de familias agricultoras hacia las ciudades.

"Si observas los problemas ambientales, [la falta de agua] es ciertamente el problema superior", dijo el profesor Arjen Hoekstra, de la Universidad de de Twente en los Países Bajos, y quien lidera la nueva investigación. "Un lugar donde es muy, muy agudo, es en Yemen."

Yemen podría quedarse sin agua dentro de un par de años, pero muchos otros lugares están viviendo con tiempo prestado a medida que los acuíferos son completamente agotados, incluyendo Pakistán, Irán, México y Arabia Saudita.

Hoekstra también destaca la cuenca Murray Darling en Australia y el medio oeste de los EE.UU. "Ahí tienes el enorme acuífero Ogallala, que está siendo agotado." También dijo que incluso ciudades ricas como Londres en el Reino Unido están viviendo de manera no sostenible: "No hay el agua en la zona de los alrededores para mantener los flujos de agua" hacia Londres en el largo plazo.

El nuevo estudio, publicado en la revista Science Advances, es el primero en examinar la escasez mundial de agua sobre una base mensual. Analizó información desde 1996 al 2005 y encontró que la severa escasez de agua -definida como el uso de agua que es más del doble de la cantidad que se recupera- afectaba a 4 billones de personas por al menos un mes al año.

"Los resultados implican que la situación mundial del agua es mucho peor que lo sugerido por los estudios previos, que estimaron que tal carencia impactaba entre 1,7 a 3,1 billones de personas", concluyeron los investigadores. El nuevo trabajo además mostró que 1,8 billones de personas sufren grave falta de agua por al menos la mitad de cada año.

La agricultura es el mayor usuario de agua, y la creciente población mundial requiere más comida. Además, las dietas cambiantes están teniendo un impacto mayor, mientras las personas con ingresos crecientes comen más carne

"Tomar una ducha más corta no es la respuesta" al problema mundial, dijo Hoekstra, porque sólo entre el 1-4% de la huella de agua de una persona se encuentra en el hogar, mientras el 25% es a través del consumo de carne. Toma alrededor de 15,000 litros de agua hacer un kilo de carne, usándose casi toda esa agua para irrigar los cultivos que alimentan el ganado.

Otro aspecto único de la nueva investigación es que incluyó los requerimientos ambientales de agua, es decir, el agua necesaria para asegurar que la vida sobreviva en los ríos y lagos. Los peces pueden ser una importante fuente de alimento para las personas, que también utilizan las vías fluviales para el transporte.

Incluso un solo mes de carencia severa de agua puede tener un efecto devastador en la salud de un río, indicó Hoekstra: "Un río vacío no es un río." Los ríos que se secan antes de alcanzar el final de su curso, o que casi llegan a secarse, incluyen el río Colorado en los EE.UU y el río Amarillo en China.

David Tickner, asesor principal de agua dulce en el WWF del Reino Unido (World Wildlife Fund) dijo: "Este trabajo es otro indicador de la urgencia de este desafío. Billones de personas, y muchas economías, están sufriendo cada vez más a causa de riesgos relacionados con el agua que podrían ser mejor manejados. Los mismos riesgos están causando un colapso en la vida acuática salvaje alrededor del mundo".

Hoekstra indicó que deberían ponerse límites al uso del agua para todas las cuencas fluviales, y las compañías debieran ser transparentes sobre cuánta agua es necesaria para fabricar sus productos, y que apunten a reducir su uso mientras que los inversores debieran incorporar la sustentabilidad del agua en la toma de decisiones.