Un ecosistema único en el norte de Chile está en peligro. En medio de la escasez hídrica que afecta la región de Atacama las mineras de litio pretenden destruir en cerca de 2 décadas la cuenca del Salar de Maricunga, un enorme reservorio de agua que nace desde los glaciares andinos. Para saber más sobre este ecosistema presentamos una entrevista a Luciano Travella, Geólogo e integrante del Colectivo en Defensa del Medio Ambiente de Atacama (CODEMAA).

Por OLCA*, OCMAL** y RESUMEN (Transcrito por Diego Vergara Pérez)

¿Qué es el salar de Maricunga, dónde está insertado, de qué ecosistema estamos hablando, puedes darnos una panorámica sobre este Salar?

Como en gran parte de Chile, nuestros paisajes van desde la costa hasta la cordillera, en el caso de la cordillera del norte del país. Su altura es tan importante e imponente y su historia geológica es tan diversa también, que desde alrededor de los 3 mil metros de altura en tanto la regiones de Antofagasta de Arica y de Atacama también, existe lo que se conoce como las cuencas de los salares, que están entremedio de la precordillera y la cordillera de los andes, entonces estas son zonas deprimidas donde el agua de los glaciares y deshielos temporales se van acumulando y coincide con una condición ambiental que caracteriza al norte de chile que es la presencia del desierto de atacama, entonces en una zona cordillerana donde se está acumulando grandes cantidades de aguas estas reciben mucha insolación y se empiezan a evaporar y dejan en la superficie de sus cuencas distintos tipos de sales.

En el caso de atacama, hay dos grandes salares que son muy importantes entre ellos el de pedernales que es el más grande y el que está en la comuna de Copiapó que es el salar de Maricunga, este salar a pesar de que es relativamente pequeño, es el segundo más importante del país en cuanto a reserva de litio y por lo mismo es que hace unos años está siendo amenazado por distintos proyectos de minería no metálica que solamente proyectan la destrucción de ese ecosistema, que sustenta tanto a flora y fauna nativa y en complicado estado de conservación además de comunidades coyas que habitan en las cercanías del salar de Maricunga.

Te puede interesar| Maricunga amenazado: Los millonarios proyectos que buscan irrumpir con el negocio del litio

Qué nos puedes decir del hecho de que existan complejos ecosistemas y agua en este sector, en una de las zonas más áridas del mundo ¿Cuáles son esos ecosistemas y cuál es su vinculación con el agua en este lugar tan particular?

Tiene que ver justamente con dos cosas que comentaba recién. La primera, es que vivimos en el margen sur del desierto de atacama tal como tú decías el más árido del mundo y eso nos da una condición de poca agua, poco suministro de agua en las distintas temporadas acá llueve muy poco y lo que permite que aquí haya vida es que la cordillera es tan alta que puede acumular grandes masa de glaciares de distintos tipos de glaciares tanto descubierto, de roca, permafrost sus distintas expresiones de lo que se conoce como criosfera entonces la cordillera y su altura permite que estos glaciares dan origen a distintos ríos a distintos sistemas hidrográficos y en el caso de la cordillera misma parte de estos cauces que nacen de los glaciares.

En la región de atacama hay dos grandes condiciones tanto geológicas como climáticas que definen los paisajes que aquí existen. El primero es el desierto de atacama que nos entrega un ambiente de poca agua. Segundo, la cordillera alcanza tanta altura que la cumbre de la cordillera de los andes acá en Atacama permite acumular grandes masas de glaciares y distintas expresiones de la criosfera, entonces toda la vida que ha existido en esta región depende directamente de estos deshielos de los glaciares que dan origen a distintos ríos a distintos sistemas hidrográficos entre ellos uno es la cuenca del salar de Maricunga.

Este sistema va recibiendo agua de los complejos volcánicos que existen alrededor que van juntando estos glaciares de roca, permafrost y distinta agua congelada y van nutriendo una llanura en altura que a lo largo de los miles de años la acumulación de esta agua y distintos procesos han permitido el surgimiento de formas de vida muy particulares, quizás lo que se lleva la atención son los grandes animales tales como el guanaco, el flamenco, las distintas aves que existen ahí en la puna pero hay organismos también de quizás mayor relevancia científica que son la microbiota que habita los salares de lo que se han hecho poco estudios pero que esos poco han arrojado grandes resultados y valores que aumentan la riqueza y valor en sí mismo de este salar, de esta cuenca.

Lee| La urgente transición postextractivista en Chile: El caso de Maricunga y el Litio

Entonces como hablamos recién, está un poco la percepción de que un desierto tal como lo dice la palabra es un lugar abandonado pero estos pequeños caminos de aguas o concentraciones de agua que se pueden dar tales como la del salar de maricunga, pedernales, la laguna del negro francisco, el mismo rio Copiapó, permiten estos pequeños espacios de vida, que brote la vida y a su vez las mismas condiciones hacen que el agua sea muy frágil, que la presencia de agua no sea continua ni asegurada para el mañana, entonces son ecosistemas muy frágiles y que permiten que dependen muchas formas de vida en él.

¿Qué nos puedes decir respecto de aquellos proyectos mineros que ya se encuentran en el salar y su posible impacto en este ecosistema?

Es bien complicado, igual es un tema transversal a nivel país porque la legislación no es sectorizada sino que aplica a nivel nacional, pero las condiciones propias de cada región van provocando también los conflictos que surgen en ella, entonces en este caso tanto atacama como Antofagasta son zonas con una riqueza mineral de escala global, reconocida hace muchos años ya por lo mismo y la permisividad legal que existe ha provocado en el caso de esta región, que las mineras hayan concesionado casi toda la cordillera dejando incluso pequeños espacios a las zonas protegidas que tuvieron que adecuarse a estas nuevas concesiones tal como ocurre con el Parque Nacional Nevado Tres Cruces que es un tanto extraño que sea un parque que este divido en dos partes.

Y es justamente porque entremedio están todas las concesiones mineras que han secado zonas biológicas que se demostraron muy sensibles tal como el corredor biológico ciénaga redonda y pastillita que hace unos años Minera Maricunga secó varias hectáreas y tuvo una multa correspondiente pero sigue en operación en el mismo sector con las mismas legislaciones y haber afectado a ese sistema biológico que está conectado tanto a la Laguna Negro Francisco como a la Laguna Santa Rosa y esta a su vez al salar de Maricunga ha ido degradando los bienes naturales que sostienen estos sistemas.

Y estos proyectos que hoy se están presentando que ya tienen tres con RCA aprobada que es el Proyecto Blanco, producción de Sales Maricunga y la exploración de CODELCO van afectar directamente al salar de Maricunga haciendo sondaje, pozos de extracción de agua, instalación de piscinas de evaporación y todo lo que implica el periodo de actividades de la gran minería en zonas sensibles, incluso desde el polvo que levanta una camioneta ya puede afectar a la flora y fauna que esta alrededor y eso para las mineras según ellas, es fácil de mitigarlo y la legislación los ampara, así que no queda de otra que demostrar a fuerza de ciudadanía y de manifestación entre las distintas comunidades de que ese salar tienes valores que se han subestimado que se han relativizado en pro de la extracción.

Y aún peor que es lo que da un poco más de rabia es que esa extracción no se invierte en la región algo que es una tradición del centralismo y del sistema neoliberal que rige acá, entonces en muy pocos años probablemente no más de dos décadas el salar de Maricunga ya esté completamente degradado y la población y la biodiversidad local solamente va haber recibido los perjuicios de una actividad extractivista sin ningún beneficio y sin ninguna compensación equiparable al daño que se está ocasionando.

¿Tú tienes algún conocimiento en particular de lo que es la minería del litio y la cantidad de agua que utilizarían? 

El litio en sí es un elemento con muchas propiedades tanto energéticas principalmente, como de conductor y como aislante también en ciertos cerámicos (repasar palabra) entonces hace ya desde adentrado el siglo 21 el litio se empezó a explorar con mucho más interés y obviamente los grandes países fueron los primeros que lo hicieron tanto Australia que tiene grandes reservas de litio y Estados Unidos. Pero ahí ocurre que el litio se presenta dentro de las rocas como parte de un mineral sólido que está en las rocas, entonces su extracción es mucho más costosa.

Ocurre que cuando se estimaron las reservas o digamos se publicaron y se pusieron a disposición del mercado las grandes reservas del denominado triángulo del litio las empresas ávidamente empezaron a invertir acá porque el litio acá ocurren de otra manera, ocurre en salmueras, la salmuera es agua combinada con estas sales que entregan principalmente los volcanes y los sistemas magmáticos que ocurren en cordillera entonces la extracción de litio desde salmueras es extremadamente barata porque quien hace el trabajo sigue siendo el sol tanto por haber formado ese salar como para la extracción de sus sales importantes.

Entonces qué ocurre, de que estas empresas tal como va a ocurrir con Proyecto Blanco o Sales Maricunga van hacer pozos de extracción de agua directamente en el salar a tasas de entre 200 a 300 litros por segundo (l/s) y esa agua que van a extraer la van a depositar en una serie de piscinas de evaporación entonces estas piscinas van por etapas y el sol hace el trabajo de evaporarlas y en el fondo de las piscinas se va ir acumulando principalmente carbonato de potasio y carbonato de litio que son los minerales de exportación.

Entonces lo único que invierte una minera no metálica que viene acá es en hacer los pozos de extracción, instalar las piscinas y listo tiene el trabajo hecho porque aparte Chile le conviene aún más a las empresas porque tiene buena conexión portuaria a diferencia de Bolivia que el salar de Uyuni no lo han podido explotar como esperan entonces ahí se juntan todos los factores que podrían ocasionar y que se prevé que van ocasionar una extracción muy intensiva del litio acá que es la facilidad con que se puede extraer el litio, las facilidades legislativas que tiene Chile y la facilidad de exportación que es el fin último de este tipo de producciones.

Puedes leer| Un Parque Nacional en grave peligro: Explotación de oro y litio amenazan el Nevado Tres Cruces

¿Puedes contarnos sobre las dimensiones de los proyectos y donde estarían emplazados?

Los tres proyectos que se están instalando ahí es proyecto blanco, producción de Sales Maricunga y hace muy poco CODELCO que va hacer trabajos de exploración porque desde antes del año 79 que fue el cambio de ley CODELCO tiene como 1/5 de la concesión del salar entonces ahora recién lo está explorando, pero los otros dos proyectos que son privados; uno mayoritariamente una empresa australiana y otro de una empresa taiwanesa que conocen o le han enseñado bien las falencias del sistema normativo chileno, entonces en el caso de blanco que es un proyecto de gran magnitud de una inversión como 530 millones de dólares, a tasas de extracción de agua de 300 litros por segundo en las mejores condiciones.

Jugaron e hicieron un proyecto interregional, es decir, se instalaron al norte del salar de Maricunga en la comuna Diego de Almagro, el salar está en la comuna de Copiapó y sus oficinas están en Santiago entonces todos los problemas administrativos o legales que se puedan presentar se tienen que resolver en Santiago sabiendo de que este proyecto es impulsado digamos maliciosamente desde el ministerio de Obras Públicas, entonces ya saben más o menos como controlar esto y tratan de desconocer de que al final esos ecosistemas están todos relacionados entonces presentan información escasa en cuanto a las líneas de base y no hay una posibilidades de contrastarlas con otros estudios porque el gobierno no ha hecho estudios de ese tipo entonces no le queda nada más que creer en la palabra de estas empresas y por lo mismo es que fueron aceptadas y por lo mismo en respuesta es que nosotros presentamos una querella criminal por haber aceptado ese proyecto porque el gobierno no tenía como negar o contraponer lo que presenta la empresa, no debiese aprobarlo es una prevaricación como se conoce en el ámbito legal.

El otro proyecto que es sales Maricunga se va instalar ahí mismo en la comuna de Copiapó, va extraer a tasa más o menos de 250 litros por segundo, sumándose a lo que ya extrae el blanco entonces el salar va a sufrir una tasa a más de 500 litros por segundo siendo que la única recarga que tiene son los pequeños glaciares que tiene más arriba entonces va ser un procesos bastante intensivo, es un salar muy pequeño y está todo proyectado según lo que se ha ido aprobando en estos últimos años a que el salar no dure muchos años más así que ahí toda la mafia legal que aplicaron les facilitó todo.

Cómo afectaría al ecosistema en general, bofedales, lagunas, corredor biológicos, que entre comillas son cosas separadas del salar pero sabemos que representan un ecosistema muy conectado y es indudable que estamos en un ecosistema muy interrelacionado como muchos otros y que podemos esperar de esta intervención en el salar, se puede hacer una proyección, que podría suceder con los bofedales, flora y fauna, lagunas.

Eso es muy importante porque el salar es una parte de este sistema, que se puede denominar como la cuenca del salar y lo que une todo el territorio que está dentro de una cuenca es el agua precisamente por eso se habla de que los ecosistemas están muy relacionados porque si tienen causes o ríos en común están conectados ya de forma muy estrecha, entonces en el caso del salar de maricunga que está conectado a las lagunas santa rosa a los bofedales al corredor biológico ciénaga redonda y a este complejo lacustre que es la laguna santa rosa y la laguna negro francisco, cualquiera de estas partes que sufra una afectación en su elemento más fundamental que es el agua, se va ver repercutida en alguno de ellos de distintas maneras. En este caso por ejemplo, como hablábamos recién si se llegasen a instalar estos dos proyectos que en conjunto van a sacar más de 500 litros del salar, es mucho más de lo que ese salar recibe de recarga entonces lo único que va ir ocurriendo que este sistema de cuencas se va ir viendo aminorado con el paso del tiempo y al ser el agua el sustento de todas las formas que se expresan dentro de la cuenca estas van a empezar a morir como ya ocurrió con el bofedal del rio la gallina con el caso de minera maricunga en la década pasada. Sin agua ninguno de esos ecosistemas se sostiene y son tan frágiles en el sentido de que un periodo una temporada sin el agua suficiente y ya podrían desaparecer especies muy importantes, entonces al ritmo que quieren explotar el salar y con las medidas de mitigación que entregan no habría vuelta atrás para ese sistema hidrológico porque al futuro no sabemos si van a ver más lluvia o más glaciares y todo indica que va a ver mucho menos y ya se está viendo en muchos lugares del mundo también.

Con tus conocimientos en geología ¿Puedes explicar o contarnos algo sobre los colores de los cerros en la cordillera?

Son impresionantes los colores que están ahí arriba y todo nace de que la cordillera de los andes y en su momento la precordillera fueron complejos volcánicos muy activos de hecho por lo mismo es que el volcán activo más alto del mundo esta justamente en esta comuna que es ojos del salado que es la cumbre más alta de Chile también entonces estos colores de estos cerros se dan porque los sistemas volcánicos entregan una cantidad inmensa de elementos ácidos principalmente a la corteza, azufre, mucho sílice, oro, distintos minerales que se van dando en estas zonas cordillerana por eso es que se ven esos colores bien rojos, casi que pintado al óleo en algunas zonas porque los volcanes se expresan en esos colores con las composiciones que entregan a la corteza obtienen esos colores, principalmente los que mencionaba recién, los amarillos de azufre, los bloques de ceniza, las coladas de lava, las alteraciones hidrotermales que son un proceso muy normal en ese tipo de sistema volcánico y que son los que a su vez permiten que esa zona contenga muchos yacimientos minerales ese es el proceso principal y por lo mismo que están instaladas ahí las mineras.

¿Puedes contarnos sobre la fauna extremófila, su importancia, qué es y a qué se refieren cuando hablan de eso?

La fauna extremófila se refiere a organismos microscópicos que habitan en condiciones muy extremas de vida por eso se llaman extremófilos y la cordillera de los andes es un caso muy especial de condiciones extremas, hay poca humedad, hay muchos vientos, hay muy altas temperaturas, estamos a alturas que alcanzan incluso los siete mil metros de altura sobre el nivel del mar entonces son condiciones muy extremas y estas formas de vidas que logran habitar y colonizar algunos salares, algunas lagunas y pequeños cuerpos de agua metidos entre las montañas son muy interesantes de estudiar porque permiten hacer la analogía de cómo se podría dar la vida en lugares extremos y en particular con otros planetas que son el único lugar equiparable a las condiciones que tiene la cordillera de los andes porque en otros lugares del mundo no es tan común.

Por eso tienen esa importancia y a la vez a nivel local una comunidad de extremófilos igual tiene injerencia en la misma agua va absorbiendo ciertos elementos, liberando otros entonces al final cada pequeño ser desde el extremófilo hasta el guanaco o el puma que son los más grandes dependen uno del otro porque van permitiendo que el agua que la flora que surja ahí sea justamente la necesaria para que se mantengan esos animales, así que por eso son tan importantes y son agentes ecosistémicos muy expresivos en el sentido de la información que nos entregan del lugar donde están habitando.

Próximamente se lanzara un documental sobre la defensa del Salar de Maricunga ante la minería del Litio

Tenemos conocimiento de un corredor biológico en la cuenca del salar de Maricunga que es un sitio Ramsar y el único en la región. ¿Qué nos puedes comentar respecto a eso?

Chile está suscrito a la convención ramsar y acá en atacama es el único sitio ramsar declarado que es este corredor biológico entre la laguna negro francisco y la ciénaga redonda antes de que empiece el parque nacional nevados del cruce y coincide que este sitio ramsar conecta las dos partes del parque nacional.

¿Por qué se declara sitio Ramsar? Porque esta zona contiene humedales de altura o bofedales que es lo mismo que alberga muchas especies, especialmente de aves hay tres especies de flamencos en el sector, hay pato yeco, pato juarjual, piuquenes, hay distintas aves de distintas familias que solamente habitan ese lugar o que migran miles de kilómetros para llegar a ese lugar, entonces por eso es de tan importancia pero lamentablemente la declaración de un sitio ramsar no es tan vinculante en cuanto a la normativa local, es más que nada una convención que impulsa el cuidado y la conservación de los humedales en distintos paisajes pero no obliga a nadie a protegerlo entonces por lo mismo es que ahí se contraponen ciertas leyes y hasta ahora gana la ley de concesiones mineras por sobre la declaración de un sitio ramsar.

¿Podemos ahondar y hacer una reflexión en relación a los impactos socioambientales, culturales y a la biodiversidad de la minería del litio?

Toda la cuenca del Salar de Maricunga como hemos ido hablando, sujeta distintas formas de vida y actualmente hay varias comunidades de la cultura coya que habitan en las cercanías y que obtienen su agua de esta cuenca, entonces destruir un lugar como ese va a destruir a su vez toda la diversidad que depende de los recursos de la cuenca y las comunidades sin agua no pueden habitar el lugar, entonces había que hacer una migración obligada por esto y es triste porque a pesar de toda la experiencia que tiene el país en conflictos ambientales especialmente relacionada a la minería se siguen cometiendo los mismos errores se sigue ocupando el paisaje con las mismas intenciones autodestructivas y se deja de lado puede ser a propósito o por ignorancia o lo más probable que sea por conflicto de intereses, se deja de lado otros rubros económicos que también son mucho mejor opciones involucran a la gente local dan recursos sin destrucción a cambio, que es por ejemplo la investigación científica, el turismo, la educación ambiental.

Entonces perder un lugar como ese es perder la oportunidad de desarrollar estos rubros en la región, la posibilidad de que la gente que vive acá conozco lo único y lo atrapante que llegan a ser los paisajes de la cordillera de Atacama y sin recibir ningún beneficio ninguna compensación a cambio, entonces es destrucción a cambio de nada y por lo mismo es que es súper importante y lo que buscan las personas tanto guías turísticos, investigadores o activistas ambientales es que primero la gente conozca este lugar sepa que existe, sepa cómo puede llegar, lo que tiene y no que hacer cuando vaya también.

Sin ese primer paso uno no puede generar un sentimiento hacia ese tipo de lugares y a la vez prueba que un desconocimiento lo importante que es y por eso una forma de aportar o digamos de ir haciendo la defensa de estos tipos de lugares es visitándolos es contratando los guías para que los lleven allá y conozcan el lugar, lo entiendan, es preguntándole a las comunidades es haciéndose parte de los procesos que buscan amenazarlos también, es aplicar la ciudadanía que tenemos, tenemos infinitas opciones, entonces la invitación es a que la gente se movilice, se cuestione y tome la acción que pueda, ya sea individual o colectivamente porque un lugar que tardó miles incluso millones de años en formarse puede ser destruido en quince años y no se va a poder recuperar nunca.

Tengo entendido que organizaciones sociales ingresaron una querella criminal para defender el salar de Maricunga ¿puedes contarnos algo de eso?

Desde que empezaron los procesos que ingresaron estos dos proyectos hemos tomado varias acciones tanto como colectivo ambiental conjunto con empresas de turismo, comunidades del sector y ciudadanía en general que haya estado interesada, entonces nuestras opciones que tenemos como ciudadanos las tomamos todas las que pudimos.

Por lo mismo es que presentamos una querella criminal por prevaricación administrativa que es un poco lo que te comentaba antes que estaban estos dos proyectos en trámites de aprobación y aprobaron uno y no el otro siendo que las informaciones que entregaban era contradictorias y el Estado como ente vigilante no tiene un estudio para comparar entonces le creía solamente a ellos dos y haber escogido uno es una prevaricación entonces utilizamos eso, recursos de protección, nos reunimos varios guías turísticos para presentar estos recursos y también nos reunimos con las personas que presentaron observaciones porque tú con el simple hecho de ingresar una observación en cualquier participación de un proyecto luego tienes derecho a varios procesos legales.

Entonces ahí también se utilizan eso y por lo mismo los proyectos no han avanzado mucho porque tienen que ir resolviendo estos trámites legales que uno les va interponiendo, entonces es una forma de retrasarlos y lo mejor sería detenerlo definitivamente, eso son un poco las acciones en conjunto con esos grupos de personas.

Puedes ver el tráiler del documental «Maricunga: Ecosistema Amenazado por la Minería del Litio»