[resumen.cl] Un estudio reporta el primer caso de enfermedades en las patas del Huemul, especie en peligro de extinción en el sur de Chile y Argentina. El huemul actualmente se encuentra amenazado por la reducción histórica del hábitat, enfermedades, introducción de especies fóraneas, entre otros factores. Este es el primer reporte de enfermedad en las patas de huemul en Chile atribuida a poxvirus. 

El estudio disponible para su descarga gratuita había sido publicado en abril pasado en la revista PLOS ONE. El equipo de investigación encontró lesiones en 24 huemules en el Parque Nacional Bernardo O’Higgins entre 2005 y 2010. Este parque es una de las zonas donde se ha conservado esta especie en el sur de Chile y Argentina.

Área de estudio en el Parque Nacional Bernardo O’Higgins. Localizaciones en los valles de Bernardo, Huemules y Katraska en los Témpanos y el Fiordo de Bernardo y los contornos de elevacion en metros sobre el nivel del mar. Fuente: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0213667.g001

El huemul (Hippocamelus bisulcus) es un ciervo endémico en peligro de extinción en el sur de Argentina y Chile. Se estima que unos 2.500 huemules permanecen en los bosques hoy luego de la destrucción histórica de su hábitat. La enfermedad en el pie de los huemules reportada en este estudio causa severo dolor, hinchazón, pérdida parcial o completa de la pezuña y en muchos casos, la muerte. Esto debido a que los animales afectados son incapaces de moverse y alimentarse, quedando susceptibles a la inanición y la depredación.

El estudio señala que los individuos afectados mostraron variedad de síntomas clínicos, incluyendo cojera e inflamación de los tejidos blandos de las extremidades proximales al casco o en el espacio interdigital, ulceración de los tejidos inflamados. Algunos individuos desarrollaron cambios proliferativos severos en los tejidos, causando varios tipos de desgaste anormal, atrapamiento y desplazamiento.

Hembra adulta de huemul con inflamación en la pierna y el pie delantero derecho. El animal muestra signos de dolor y recumbencia, o incapacidad de levantarse. Fuente: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0213667.g002

Los animales estudiados mostraron signos de intenso dolor y movilidad reducida, seguida por la pérdida de condición corporal y recumbencia o incapacidad de poder levantarse por sus propios medios. Lo cual comúnmente lleva a la muerte del animal.

El estudio señala que los decesos afectan a ambos géneros y a todas las categorías de edad. La morbilidad (proporción de animales que enferman) y la mortalidad (proporción de animales que mueren) alcanzan el 80% y 40% respectivamente. Los diagnósticos estuvieron restringidos a un limitado número de casos desde donde se obtuvieron muestras, indica el estudio.

Hembra de huemul observada en junio de 2008. Ambas extremidades izquierdas se encuentran severamente afectadas. La hembra huemul sostenía la mayor parte de su peso en las extremidades derechas, lo que sugiere que siente dolor en sus extremidades izquierdas. B) Primer plano de pie delantero. D) Primer plano de las garras y el pie. Fuente: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0213667.g003

Los investigadores identificaron parapoxvirus como la causa más probable de la enfermedad. Cerca de un 40% de las 24 huemules afectados murieron. Esto siguiere que el virus poseería una considerable amenaza a la conservación de esta especie.

Pie afectado (post mortem) en la hembra adulta huemul. A) Aspecto dorsal de la pata delantera. La piel está decolorada roja y gris.La hinchazón de los tejidos blandos ha provocado una separación moderada de la garras y las puntas de estas de desgastan de forma irregular. Fuente: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0213667.g003

El estudio recuerda que el huemul anteriormente era una de las especies de ciervo más ampliamente distribuidas en el sur de Chile y Argentina en el siglo XIX, pero que desde esa época sus poblaciones han declinado considerablemente. Los principales factores incluyen la pérdida de hábitat, la caza furtiva, la competencia con especies introducidas, y la susceptibilidad a enfermedades del ganado.

El estudio precisa que actualmente su distribución está restringida a los bosques de Nothofagus en los Andes y áreas montañosas alrededor de las capas del hielo en la Patagonia.

Reducción histórica del hábitat del huemul en bosques valdivianos y patagónicos.

Por otra parte, análisis se han desarrollado reconstrucciones del bosque y la vegetación en la ecoregión de los bosques valdivianos durante los últimos 450 años. Los resultados indican que el bosque nativo cubría un área de 11.3 millones de hectáreas al arribo de los conquistadores españoles en 1550 disminuyendo a 5,7 millones de hectáreas en 2007. (50.4 % del área original). El estudio explica esta reducción causada por el reemplazo del bosque nativo por praderas y matorrales, áreas agrícolas y, a partir de 1974, por plantaciones forestales.

Cobertura de la vegetación y de uso del suelo en la ecorregión valdiviana (35°S - 43°30' S) hacia 1550 y en 2007. Las categorías áreas urbanas y humedales no son mostradas. Fuente: 10.4067/S0717-92002012000100002

Investigadores destacan necesidad de mejorar el monitoreo de las poblaciones de huemules.

El análisis histiológico del estudio de los huemules en el parque Bernardo O’Higgins reveló que individuos estaban afectaron por severa hiperplasia papilomatosa epidermal y dermatitis superficial. Mientras tanto, la microscopía electrónica identificó partículas virales consistentes con virus de la familia Chordopoxvirinae. El estudio señala que la presencia de ADN de parapoxvirus fue confirmada por ensayos que mostraron una alta identidad (98%) con el virus bovinos de la estomatitis papular y pseudocowpoxvirus. Estos resultados proporcionan alguna indicación de que esta enfermedad puede estar originada con el ganado, pero faltarían investigaciones para determinarlo con precisión. El estudio apunta a que ADN de parapoxvirus presentes en las muestras están altamente asociados con virus bovinos.

De esta forma, los investigadores señalan que este es el primer reporte de enfermedad en las patas de huemul en Chile atribuida a poxvirus. Debido a la alta morbilidad y mortalidad observadas, los investigadores concluyen que esta enfermedad posee una considerable amenaza a la conservación para el huemul en la Patagonia chilena.

Vea el estudio aquí