[resumen.cl] Una investigación evaluó las concentraciones de mercurio (Hg) en dos especies de pingüinos en las costas de Chile y la Antártica. Sus resultados indicaron diferencias significativas entre especies y sexos. Junto a esto, las concentraciones de mercurio en los tejidos de los pingüinos mostraron un patrón latitudinal, con los más altos valores de este metal en latitudes bajas. Nuevas investigaciones son propuestas para determinar la disponibilidad de mercurio en los sitios estudiados y conocer más detalles de la contaminación de este metal pesado en individuos y poblaciones de aves marinas y otros organismos.

El presente estudio recientemente publicado en la revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology analizó las concentraciones de mercurio (Hg) de sangre y plumas en pingüinos de Humboldt adultos (Spheniscus humboldti) y pingüinos barbijo (Pygoscelis antarcticus) desde diferentes colonias reproductivas con grados variables de urbanización e industrialización a lo largo de la costa de Chile y la Antártica.

Pingüino de Humboldt (Spheniscus humboldti) Fuente: https://commons.wikimedia.org

El estudio realizado evaluó las diferencias en las concentraciones de este metal pesado entre especies, sexos (en pingüinos de Humboldt) y distintas localidades.

Sitios de muestreo en la costa chilena y antártica. Fuente: Álvarez-Varas et al., 2018

Los pingüinos pueden ser considerados como centinelas en determinaciones ambientales por exposición a metales pesados como el mercurio, debido a su alta longevidad, abundancia, alto nivel trófico y relativamente pequeñas áreas de alimentación.

Concentraciones de mercurio en pingüinos de Humboldt y pingüinos barbijo.

Los resultados del estudio mostraron diferencias significativas en las concentraciones de mercurio en plumas entre especies. Cabe mencionar que la sangre no fue muestreada en la especie de pingüinos barbijo. Las concentraciones de mercurio en sangre y plumas de pingüinos de Humboldt fueron de 0.59 (0.47-0.74) y 2.41 (2.17-2.68) μg/g respectivamente.

Foto: Cabeza de pingüino barbijo Pygoscelis antarcticus. Isla Laurie, "rcadas del Sur. Fuente: https://commons.wikimedia.org

El equipo investigador concluyó que las dos especies de pingüinos investigadas en este estudio mostraron elevadas concentraciones de mercurio en su sangre y plumas, destacando la relevancia para investigar los efectos negativos asociados a este metal en estas especies, tanto a nivel individual como poblacional. Aunque las mayores concentraciones de mercurio en pingüinos de Humboldt en comparación a los pingüinos barbijo se pueda deber a variaciones en la dieta y nivel trófico, los investigadores señalan que estos resultados sugieren un efecto importante de la contaminación por mercurio adyacente a las áreas de alimentación.

Concentraciones de mercurio (μg/g) en pingüinos de Humboldt colectados desde Chile en 2012. Figura (A) muestra concentraciones de mercurio de acuerdo a tejidos. Figura (B) muestra concentraciones de mercurio en tejidos de acuerdo al sexo. La figura (C) muestra concentraciones de mercurio en la sangre en hembras sin huevos y en machos. Las concentraciones de mercurio en sangre y plumas están expresadas en μg/g (w.w. o peso húmedo) y μg/g (d.w. o peso seco) respectivamente. Fuente: Álvarez-Varas et al., 2018

Concentraciones de mercurio en (μg/g) en pingüinos de Humboldt y barbijo en diferentes sitios de estudio en Chile y Antártica en 2012. Figura (A) muestra concentraciones de mercurio en la sangre (μg/g w.w o peso húmedo) en pingüinos de Humboldt. La figura (B) muestra concentraciones (μg/g d.w. o peso seco) en pingüinos de Humboldt y barbijo. PAI Isla Pan de Azúcar; IG Isla Grande; PUI Isla Pupuya; CS Cabo Shirref.

Fueron propuestas nuevas investigaciones en el contenido de mercurio en presas de pingüinos y muestras ambientales, junto a extensos monitoreos e investigación que abarque la dieta y niveles tróficos de los pingüinos.

De esta misma forma, el equipo investigador apunta a la necesidad de monitorear el mercurio y otros metales pesados de importancia ecotoxicológica en poblaciones de pingüinos en zonas vulnerables a la contaminación en Chile. El estudio indica la necesidad critica de controlar los niveles de mercurio en poblaciones de pingüinos en la costa de Chile, particularmente en zonas donde las actividades mineras continúan siendo importantes amenazas ambientales, señalaron.