Los incendios forestales producen una impermeabilización del suelo, así como un descubrimiento de la masa vegetal en el territorio. Estos fenómenos generan un desconocido impacto: el aumento de las inundaciones durante el periodo de lluvias posterior a un incendio.

Por Nicolás Salazar Maleras

«Una vez que el fuego pasó, vienen las lluvias, y el suelo que fue quemado, pierde su capacidad de absorber el agua, una condición que se llama hidrofobia, o repelencia al agua. Es decir, cada vez que llueve este suelo no va a capturar el agua, sino que se va a volver impermeable, como si tuviera una capa plástica puesta encima. El agua escurre y prácticamente no hay infiltración» explica el doctor en ecología e ingeniero forestal Cristian Frene.

Las recientes inundaciones son multicausales. Entre ellas encontramos el fenómeno del niño y el aumento de precipitaciones. También podemos agregar la mala planificación territorial, el cambio climático, la expansión urbana, la degradación de los suelos por la agricultura y la disminución de capacidad de retención de humedad. Sin embargo, un elemento poco mencionado es el rol que cumplen los incendios forestales en agravar estas inundaciones. Esto se debe a que los incendios generan una serie de impactos en el suelo.

Al respecto, el ecólogo, Cristian Frene, agrega que muchos de los suelos en el país son arcillosos. En esta línea acota que, «al tener altos contenidos de arcilla, si yo aplico altas temperaturas en un incendio, lo que generó es ladrillo, es decir, la arcilla se cuece y se transforma en un ladrillo. Este efecto absolutamente indeseado, impide que el agua se mueva dentro del suelo, pero también a las raíces de las plantas les cuesta muchísimo entrar y poder romper estos aglomerados de arcilla».

Capa impermeable en el suelo tras el paso de un incendio forestal

El suelo se fue conformando durante millones de años. Se transformó en una capa de tierra fértil, esponjosa, llena de microorganismos, hongos y raíces. Este funciona como una verdadera esponja que retiene y acumula el agua.

Actualmente, debido a la destrucción del suelo por actividades extractivistas como el monocultivo agrícola o forestal, el suelo ha perdido cada vez más su estructura y capacidad de retención.

Los incendios forestales generan un gran impacto en este último sentido, ya que eliminan las especies vegetales que retienen el agua e impermeabilizan el suelo, lo que provoca que el agua no se retenga y escurra superficialmente, empeorando las inundaciones.

El ecólogo Cristian Frene explicó mediante una quema controlada como impacta el fuego en la impermeabilización del suelo geenerando el fenómeno de la hidrofobia

Durante la reciente temporada de mega incendios forestales se quemaron cerca de medio millón de hectáreas de suelo, lo que ha generado una verdadera capa impermeable que aumenta el peligro de inundaciones.

Frene agrega que «cada vez que llueve queremos que la lluvia infiltre en el suelo, es decir que entre en las capas del suelo y se almacene para que esté disponible para las plantas». En cambio, «si nosotros quemamos, generamos el efecto inverso, el suelo se pone repelente al agua, entonces cada vez que llueve toda el agua y las cenizas van a terminar en los fondos de las quebradas, y vamos a terminar contaminando nuestras fuentes superficiales como vertientes, arroyos y esteros».

Impactos en ecosistemas hídricos por contaminación de aguas debido a incendios forestales

Por otra parte, el doctor e investigador de la Universidad de Concepción, Fulgencio Lisón, explicó hace poco en una entrevista que es «probable que los recientes acontecimientos de lluvias, puedan generar abundante combustible vegetal durante el verano sí se da un fenómeno de sequía muy prolongada, lo que aumentaría el riesgo de incendio».

Esto podría generar incluso una retroalimentación positiva entre ambas catástrofes: megaincendios e inundaciones.

De esta manera, se demuestra otro impacto de la expansión descontrolada de monocultivos forestales de pino y eucalipto en los diferentes territorios del centro sur de Chile, la que aún no cuenta con la adecuada regulación para evitar mega incendios y problemas asociados, como lo son las inundaciones.

En el siguiente video, el ecólogo Cristian Frene explica cómo los incendios forestales y las quemas agrícolas provocan la impermeabilización del suelo: