"Debemos dejar de lado el optimismo perezoso": Covid endémico no quiere decir inofensivo, advierte virólogo
[resumen.cl] A través de una carta publicada en la revista Nature el virólogo Aris Katzourakis advierte que las suposiciones optimistas sobre la evolución de la pandemia ponen en gran peligro a la salud pública.
Aris Katzourakis es profesor de evolución viral y genómica de la Universidad de Oxford del Reino Unido.
«La palabra endémica se ha convertido en una de las peores utilizadas de la pandemia. Y muchas de estas suposiciones erróneas fomentan una complacencia fuera de lugar. No significa que la Covid-19 llegará a un final natural» indica Katzourakis.
El virólogo recuerda que una infección endémica es donde sus tasas generales son estáticas, es decir que no aumentan ni disminuyen, poniendo como ejemplos al resfriado común, la fiebre de Lassa, la malaria y la poliomelitis, y la viruela hasta la introducción de las vacunas.
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Esto significa que une enfermedad puede al mismo tiempo ser endémica, generalizada y mortal. Pone como ejemplos a la malaria, que en 2020 mató a 600.000 personas. Con respecto a la tuberculosis, indica que 1.5 millones de personas murieron y 10 millones se enfermaron.
«Endémico ciertamente no significa que la evolución haya domesticado de alguna manera un patógeno para que la vida simplemente vuelva a la normalidad» apunta.
El virologo puntualiza que «Existe una idea errónea generalizada y optimista de que los virus evolucionan con el tiempo para volverse más benignos».
Con esta idea se vuelve inevitable recordar las negligentes declaraciones del anterior ministro de Salud de Piñera, Jaime Mañalich, quien aseguró que el virus se volvería «buena persona» justo antes de la mortífera primera ola en Chile.
«Como virólogo evolutivo, me frustra cuando los políticos invocan la palabra endémica como excusa para hacer poco o nada. Hay mucho que aprender en políticas de salud global antes que aprender a vivir con rotavirus endémico, Hepatitis C o Sarampión» fustiga.
A continuación, reproducimos la carta íntegra.
La palabra ‘endémica’ se ha convertido en una de las más mal utilizadas de la pandemia. Y muchas de las suposiciones erróneas fomentan una complacencia fuera de lugar. Esto no significa que COVID-19 llegará a un final natural.
Para un epidemiólogo, una infección endémica es aquella en la que las tasas generales son estáticas, no aumentan ni disminuyen. Más precisamente, significa que la proporción de personas que pueden enfermarse equilibra el ‘número de reproducción básico’ del virus, el número de individuos que infectaría un individuo infectado, asumiendo una población en la que todos podrían enfermarse. Sí, los resfriados comunes son endémicos. También lo son la fiebre de Lassa, la malaria y la poliomielitis. También lo era la viruela, hasta que las vacunas la erradicaron.
En otras palabras, una enfermedad puede ser endémica, generalizada y a la vez mortal. La malaria mató a más de 600.000 personas en 2020. De tuberculosis enfermaron 10 millones ese mismo año y 1,5 millones murieron. Endémico ciertamente no significa que la evolución haya domesticado de alguna manera un patógeno para que la vida simplemente vuelva a la denominada «normalidad».
Como virólogo evolutivo, me frustra cuando los políticos invocan la palabra endémica como excusa para hacer poco o nada. Hay más en la política de salud global que aprender a vivir por ejemplo con: rotavirus endémico, Hepatitis C o Sarampión.
Afirmar que una infección se volverá endémica no dice nada sobre cuánto tiempo puede llevar alcanzar la estasis, cuáles serán las tasas de casos, los niveles de morbilidad o las tasas de mortalidad o, lo que es más importante, qué parte de una población y qué sectores serán susceptibles. Tampoco sugiere una estabilidad garantizada: aún puede haber olas disruptivas de infecciones endémicas, como se vio con el brote de sarampión en EE. UU. en 2019. Las políticas de salud y el comportamiento individual determinarán qué forma, entre muchas posibilidades, adopta la COVID-19 endémica.
Poco después de que surgiera y se propagara la variante Alfa a fines de 2020, argumenté que, a menos que se suprimieran las infecciones, la evolución viral sería rápida e impredecible, con la aparición de más variantes con características biológicas diferentes y potencialmente más peligrosas. Desde entonces, los sistemas de salud pública han luchado contra la variante Delta altamente transmisible y más virulenta, y ahora está Omicron, con su capacidad sustancial para evadir el sistema inmunológico, causando reinfecciones y avances. Beta y Gamma también eran muy peligrosas, pero no se propagaban en la misma medida.
El mismo virus puede causar infecciones endémicas, epidémicas o pandémicas: depende de la interacción del comportamiento, la estructura demográfica, la susceptibilidad y la inmunidad de una población, además de si surgen variantes virales. Diferentes condiciones en todo el mundo pueden permitir que evolucionen variantes más exitosas, y estas pueden generar nuevas oleadas de epidemias. Estas semillas están vinculadas a las decisiones políticas de una región y la capacidad para responder a las infecciones. Incluso si una región alcanza un equilibrio, ya sea de baja o alta enfermedad y muerte, eso podría verse alterado cuando llega una nueva variante con nuevas características.
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El COVID-19, por supuesto, no es la primera pandemia del mundo. El hecho de que los sistemas inmunológicos hayan evolucionado para hacer frente a infecciones constantes, y los rastros de material genético viral incrustados en nuestros propios genomas de infecciones virales antiguas, son testimonio de tales batallas evolutivas. Es probable que algunos virus se «extinguieran» por sí solos y aun así causaran altas tasas de mortalidad antes de desaparecer.
Existe una idea errónea generalizada y optimista de que los virus evolucionan con el tiempo para volverse más benignos. Este no es el caso: no existe un resultado evolutivo predestinado para que un virus se vuelva más benigno, especialmente aquellos, como el SARS-CoV-2, en los que la mayor parte de la transmisión ocurre antes de que el virus cause una enfermedad grave. Consideremos que Alpha y Delta fueron más virulentos que la cepa que se encontró por primera vez en Wuhan, China. La segunda ola de la pandemia de influenza de 1918 fue mucho más letal que la primera.
Se puede hacer mucho para cambiar la carrera armamentista evolutiva a favor de la humanidad. Primero, debemos dejar de lado el optimismo perezoso. En segundo lugar, debemos ser realistas acerca de los niveles probables de muerte, discapacidad y enfermedad. Los objetivos establecidos para la reducción deben considerar que los virus circulantes corren el riesgo de dar lugar a nuevas variantes. Tercero, debemos usar, a nivel mundial, las formidables armas disponibles: vacunas efectivas, medicamentos antivirales, pruebas de diagnóstico y una mejor comprensión de cómo detener un virus en el aire mediante el uso de máscaras, distanciamiento y ventilación y filtración de aire. Cuarto, debemos invertir en vacunas que protejan contra una gama más amplia de variantes.
La mejor manera de evitar que surjan más variantes, más peligrosas o más transmisibles es detener la propagación sin restricciones, y eso requiere muchas intervenciones integradas de salud pública, incluida, de manera crucial, la equidad de la vacuna. Cuanto más se replique un virus, mayor será la probabilidad de que surjan variantes problemáticas, muy probablemente donde la propagación sea mayor. La variante Alpha se identificó por primera vez en el Reino Unido, Delta se encontró por primera vez en India y Omicron en el sur de África, todos los lugares donde la propagación era rampante.
Pensar que la endemicidad es leve e inevitable es más que erróneo, es peligroso: expone a la humanidad a muchos más años de enfermedad, incluidas oleadas impredecibles de brotes. Es más productivo considerar cuán mal podrían ponerse las cosas si seguimos dando al virus oportunidades para burlarnos. Entonces podríamos hacer más para asegurarnos de que esto no suceda.
