[resumen.cl] Un estudio recientemente publicado revisó 18 años de evidencia científica mundial del impacto de la contaminación atmosférica en la salud humana, particularmente en la población infantil, considerada especialmente vulnerable. Este estudio realizó una revisión exhaustiva de las asociaciones entre varios contaminantes de la quema de combustibles fósiles y los múltiples efectos en la salud de niños y niñas. Además la enmarcó en el contexto de evaluar los beneficios de las políticas de mitigación de cambio climático y contaminación del aire en Estados Unidos. En Chile, estudios ya habían constatado el impacto de las emisiones de termoeléctricas y fundiciones de cobre en la mortalidad y la morbilidad de la población adulta.  

Un estudio recientemente publicado en la revista Enviromental Research fue realizado por investigadores del Centro para la Salud Ambiental Infantil de Columbia, Estados Unidos. Los investigadores señalaron que su objetivo era ampliar los resultados disponibles acerca de cálculos de beneficios económicos y de salud de la implementación de políticas de descontaminación y mitigación del cambio climático. Indicaron que estas políticas de mitigación se limitan en gran medida a los efectos de la contaminación del aire con respecto las muertes prematuras y otros resultados en adultos. Este estudio integró investigaciones sobre resultados adversos de nacimiento, problemas cognitivos e incidencia de asma en niños y niñas.

Se revisaron 205 artículos publicados entre el 1 de enero de 2000 y el 30 de abril de 2018, los cuales proporcionaron información de la relación entre la exposición a contaminantes atmosféricos, su concentración en el aire y consecuencias en la salud. El estudio relacionó los productos de la combustión fósil, incluidos contaminantes tóxicos del aire como material particulado fino (PM _2,5), hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) y dióxido de nitrógeno (NO₂)

Complejo termoeléctrico Guacolda de AES Gener en la comuna de Huasco, una de las llamadas «zonas de sacrificio ambiental» en Chile.

Los investigadores identificaron la respuesta al PM _2,5 NO₂ HAP y/o PM₁₀ como: incidencia en nacimiento prematuro, bajo peso al nacer, autismo, déficit atencional hiperactivo, reducción del Coeficiente Intelecual, y el desarrollo de asma infantil.

Según señaló la directora del centro de salud, profesora de ciencias ambientales y salud, y primera autora del estudio, Federica Perera al sitio Sciencedaily: «Existe amplia evidencia sobre el gran daño causado causado por la contaminación del aire en la salud infantil» concluyendo además que «Las políticas de reducción de emisiones de combustibles fósiles sirven para un doble propósito, ambas reducen la contaminación del aire y mitigan el cambio climático con considerables beneficios económicos y de salud»

Los contaminantes atmosféricos, el cambio climático y su impacto en la salud infantil. 

Estudios previos habían constatado que la quema de combustibles fósiles su sus productoscontaminantes tóxicos como: material particulado fino PM_2.5, hidrocarburos aromáticos policíclicos, (HAPs), dióxido de nitrógeno (NO₂) y el principal gas alterador del clima, dióxido de carbono (CO₂) son amenazas significativas a la salud de los niños, al bienestar futuro y además contribuyen a la desigualdad económica a nivel global.

Según datos de la Administración de Información de Energía de Estados Unidos y la Agencia Internacional de Energía, un 80% de los contaminantes atmosféricos son emitidos por combustión de carbón, petróleo, gasolina y petroleo diesel, principalmente para la producción energética en centrales termoeléctricas, el transporte urbano, la calefacción y la industria pesada.

Protestas contra la contaminación en Quintero y Puchuncaví en septiembre de 2018

Los datos oficiales indican que la quema de combustibles fósiles relacionada con la producción de energía en países de ingresos altos y medios constituye la mayor parte de la contaminación del aire, generando el 85% del material particulado fino y respirable y casi la totalidad de las emisiones de NO₂ a la atmósfera. Además, el CO₂ representa un 81% de las emisiones de gases invernadero en Estados Unidos, de las cuales más del 90% provienen de la quema de combustibles fósiles.

Además de ser uno de los principales factores que inciden en el cambio climático, la quema de combustibles fósiles también contribuye directa e indirectamente a la enfermedad, daño, muerte y disminución de la salud mental en infantes debido a eventos más frecuentes de severas olas de calor, inundaciones costeras y continentales, sequías, incendios forestales, tormentas más intensas, la propagación de enfermedades infecciosas, el incremento en la inseguridad alimentaria, y el aumento de la inestabilidad política y social, entre otras problemáticas.

De continuar las tendencias actuales, estos impactos se espera que empeoren en el futuro. Mientras gran parte de los daños ocurrirá en países en desarrollo, el estudio advirtió que ningún país es inmune.

Precisamente, durante el desarrollo fetal y el crecimiento, los niños y niñas pequeñas son desproporcionadamente afectadas por la contaminación ambiental e intradomiciliaria, además del cambio climático, debido a su vulnerabilidad biológica y rápido desarrollo, especialmente zonas donde la pobreza y la falta de recursos agravan los efectos. Los múltiples impactos de la contaminación atmosférica y el cambio climático incluyen: problemas adversos de nacimiento, deterioro del desarrollo cognitivo y conductual, enfermedades respiratorias y potencial cáncer infantil.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) había estimado que más del 40% de la la carga de enfermedades relacionadas al ambiente, y cerca del 90% de la carga del cambio climático recae en niños y niñas menores de 5 años, aún cuando este grupo de edad representa solamente el 10% de la población mundial.

El impacto de las emisiones industriales en la mortalidad y la morbilidad de la población en Chile 

Chile sufre significativa contaminación atmosférica desde grandes sectores industriales asociados a la minería, el procesamiento de metales, la producción de papel, y la industria energética. Un estudio publicado en 2016 tuvo por objetivo determinar si la presencia de grandes complejos industriales tales como termoeléctricas de carbón y petróleo, plantas de pulpa de celulosa y papel, instalaciones mineras y fundiciones de metales, afectan las tasas de mortalidad y morbilidad en Chile. Para esto, los autores estudiaron comunas con presencia de estas industrias para determinar la mortalidad (cantidad de personas que mueren) y la morbilidad (cantidad de personas que enferman) en un lugar determinado.

Marcha en Coronel en abril de 2018 en protesta por el envenenamiento de niños y adultos con metales pesados

Las principales fuentes estudiadas fueron termoeléctricas de carbón y petróleo, fundiciones de cobre, plantas de pulpa de celulosa y papel, y grandes instalaciones mineras. Las tasas de mortalidad y morbilidad fueron adquiridas desde bases de datos públicas con la morbilidad siendo estimada desde registros hospitalarios.

Mapa de Chile con ubicaciones de principales centrales termoeléctricas, instalaciones mineras de cobre, plantas de pulpa de celulosa y papel y funciones de cobre. Fuente: http://dx.doi.org/10.1016/j.envint.2016.03.036

Los resultados indicaron que los mayores y significativos incrementos en los riesgos de salud (alrededor del 20% y 100%) fueron encontrados para comunas con plantas termoeléctricas y fundiciones. En estas comunas se observó un incremento para las mortalidades por enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias, todos los cánceres, y particularmente cáncer al pulmón. Las altas tasas de hospitalización para enfermedades cardiovasculares, enfermedades respiratorias, cáncer y neumonía (20-100%) fueron encontradas también en comunas con centrales de producción de energía fósil y fundiciones. Los impactos fueron mayores en hombres que en mujeres en términos de mortalidad y hospitalización.

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El estudio concluyó que tasas significativamente altas de mortalidad por enfermedades cardiovasculares respiratorias, todos los cánceres, y cáncer al pulmón además de hospitalizaciones por enfermedades respiratorias, cáncer y neumonía fueron registradas en comunas con centrales termoeléctricas y fundiciones.

Identifican beneficios económicos a la salud y al ambiente con planes descontaminación.

La revisión de artículos entre el 2000 y el 2018, realizada por el Centro para la Salud Ambiental Infantil de Columbia, destacó que varias políticas para reducir la quema de combustibles fósiles han sido implementadas alrededor del mundo para reducir la contaminación del aire y mitigar el cambio climático, y que esto ha implicado beneficios económicos documentados y proyectados. Sin embargo, recalcaron que en las evaluaciones de los beneficios de estas políticas, los efectos en la salud de los niños han recibido menos atención que otros grupos considerados de riesgo.

Vista de Santiago el 24 de junio de 2008. Autoridades decretaron emergencia preventiva por contaminación. Foto: Geraldo Caso / EFE / Extraída de Radio Universidad de Chile

El estudio que identificó afectaciones a la salud causadas por el PM _2,5 o sus contaminantes asociados (NO₂ HAPs y PM₁₀) también concluyó que esto podría ser incorporado a determinaciones de beneficios de salud con políticas y regulaciones cuyo objetivo sea reducir las múltiples amenazas de la contaminación atmosférica. Además indicaron que dado a que muchos programas de control de emisiones de contaminantes aerotransportados también limitan las emisiones de gases de efecto invernadero como el CO₂, los beneficios en la salud de la mejora de la calidad de aire y la mitigación del cambio climático son complementarios y pueden ser tratados adicionalmente si son cuantificados y monetarizados. Agregaron que un conteo integral mayor de potenciales beneficios para este grupo vulnerable de población infantil podrían dar un mejor panorama para políticas públicas contra la contaminación e incentivar políticas preventivas contra enfermedades asociadas.

Fotografía principal: Manifestantes de Coronel protestan en Concepción contra la contaminación en marzo de 2016. Foto: http://www.soychile.cl/Concepcion/