Las comunidades rurales en distintos territorios reconocen ampliamente una serie de problemáticas asociadas al modelo de monocultivos forestales. La siguiente investigación revisó estudios publicados en los últimos años sobre las diferencias de la cantidad de agua entre cuencas cubiertas con plantaciones forestales o con bosque nativo. Los resultados mostraron que el balance de aguas registró una relación negativa entre el flujo total medido y la cobertura de plantaciones forestales.

Alberto San Martín Muñoz / resumen.cl

Estudios previos han constatado los impactos de la industria de plantaciones forestales o monocultivos forestales de pino y eucalipto para pulpa de celulosa o productos derivados de la madera. La reducción drástica de la biodiversidad vegetal y acuática con el desmonte y quema de bosque nativo, en conjunto con su impacto en ciclo del agua, han transformado radicalmente el paisaje, empobreciendo a las comunidades.

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La presente investigación se enfocó en las diferencias cuantificables de suministro de agua entre cuencas cubiertas con plantaciones forestales o con bosque nativo en distintos territorios de la zona centro sur de Chile. El estudio fue realizado por los académicos Mg. Yerko Castillo y el Dr. Carlos Oyarzún, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Austral, integrantes del Centro de Estudios Ambientales de la Universidad Austral (CEAM) y del Núcleo Transdisciplinario en Estrategias Socio-Ecológicas para la Sostenibilidad de los Bosques Australes (TESES).

Se trata de un borrador prepublicado que está siendo presentado para ser revisado por pares.

Conversamos con el investigador Yerko Castillo, licenciado en Ciencias de los Recursos Naturales de la Universidad de Chile y Magíster en Ciencias Mención Recursos Hídricos de la Universidad Austral, quien nos explica que el estudio se trata de una recopilación de estudios ya publicados en los últimos años, bibliografía ampliamente reconocida en ambientes académicos. Ahondamos en algunas de las principales interrogantes asociadas a esta problemática.

¿Cómo influyen los cambios en la vegetación en el suministro de agua de las cuencas hidrográficas?

En general el tipo de vegetación que tiene cada cuenca posee una historia ecosistémica de miles de años y nosotros humanos en los últimos años en particular hemos alterado esa cobertura. Entonces la forma en que nosotros la estamos interviniendo, en el caso de las empresas forestales, es que plantan especies de rápido crecimiento que para que crezcan rápido tienen que consumir más agua, además de nutrientes y otros elementos del suelo.

Tala rasa junto a plantaciones de Pinus radiata

Entonces, la cobertura vegetal influye en la protección del suelo mismo, de la erosión de la protección del suelo ante la lluvia, el tipo o la cantidad de agua que consume cada una de estas especies, árboles matorrales, herbáceas y también tiene implicancias en las raíces en el suelo, las raíces de ciertas especies promueven más la integración y a afirmar el suelo, este tipo de raíces y la red de raíces que están en el suelo también influye qué tipo de características va a tener ese suelo en infiltración, resistencia a la erosión, qué tipo de nutrientes, qué tipo de bacterias, de hongos, de animales va a albergar.

¿Qué es la evapotranspiración?

La evapotranspiración en simple y sin tanto detalle es el proceso que tienen los organismos vegetales en el cual transportan agua y nutrientes desde el suelo hacia las hojas en donde ocurren intercambios gaseosos, el más conocido es la fotosíntesis.

Diagrama conceptual de hidrología superficial, mostrando evapotranspiración, evaporación, transpiración, escorrentía y el proceso de recarga. Imagen: Wikimedia Commons.

En este proceso de evapotranspiración se libera vapor de agua, entonces tiene que haber un flujo constante de agua y nutrientes desde el suelo hacia las hojas del organismo vegetal. En el caso de las especies de rápido crecimiento lo que hacen es consumir más rápido para crecer más rápido.

¿Qué diferencias hay entre bosque nativo y plantaciones forestales?

Hay varias diferencias, no solo de la evapotranspiración. Informes que ya existen lo que dicen es que efectivamente las especies forestales de rápido crecimiento que en Chile son Eucalyptus globulus y Pinus radiata principalmente tienen un mayor consumo de agua. Esto debido a que están optimizadas para crecer más rápido, el crecimiento en los organismos vegetales es una mezcla entre agua y nutrientes, energía solar y carbono. Entonces los que crecen más rápido consumen más agua, más nutrientes y también otra característica que cambia mucho el ecosistema es la forma en la que crecen o la forma en que se manejan las plantaciones en Chile.

Acá se usa tala rasa que es muy dura, muy invasiva con la cobertura del suelo mismo, lo destruye, lo deja indefenso después de una faena de ese tipo. También cuando se plantan dependiendo de cómo se hace pero por lo general se desmaleza, dependiendo del lugar y la técnica. Se destruye esta relación entre las raíces que existen dependiendo del lugar, tienden a ser de otro tipo cuando son plantaciones forestales y eso está estudiado, se conoce.

Las plantaciones tienen menos diversidad arriba del suelo, lo que uno ve es solo una especie forestal por ende tiende a haber menos especies en el suelo, o en el sotobosque en el caso que haya, porque muchas de estas faenas sacan el sotobosque, «desmalezan».

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En cambio en el bosque nativo se mantiene una diversidad de especies superior, está adaptado a su clima, hay especies vegetales, animales, bacterias, hongos, que viven en esos ecosistemas, coexiste una red de intercambio de nutrientes mayor, las interacciones del sistema son mayores en comparación con una plantación de una sola especie.

Eso tiene una serie de consecuencias, una de las cuales es que pueden retener mayor humedad, por ejemplo no consumen tanta agua, permiten un hábitat de distintas especies.

¿Eso finalmente tiene directa relación con el suministro de agua de las cuencas?

Depende de la época del año, del lugar, del suelo, de las especies, de la latitud en la que estemos hablando, y que es un poco el trabajo que nosotros recopilamos. Como los estudios se hacen en distintos lugares y con distintas metodologías entonces no es tan fácil comparar. Pero en general sí hay estudios que han documentado de que cuando se cambia la cobertura vegetal de bosque nativo a plantaciones disminuye la escorrentía superficial que es lo que se puede medir.

Cuéntenos acerca de los principales objetivos del estudio

Esta es una recopilación, lo que hicimos fue juntar y agrupar los estudios, cribar, filtrar los estudios que comparan efectos entre bosque nativo y plantaciones forestales con respecto al agua. Eso es lo que hicimos, juntar, revisar estos informes que ya existen, agruparlos según la escala que tenían, y eso es básicamente lo que hicimos, fue un review (o revisión)

Figura con la ubicación geográfica de los sitios de estudio evaluados en esta revisión: Fuente: 10.22541/au.163252543.39095224/v1

¿Cuáles fueron los principales resultados del estudio?

Desde los 90 hay estudios que es lo que nosotros revisamos. Las forestales generan impactos. Nosotros revisamos los del agua, porque hay impactos en la biodiversidad, impactos en el suelo, en la calidad del agua etc. Nosotros nos centramos en los impactos en la cantidad del agua. Y está bastante estudiado, no es que haya una especie de controversia como se tiende a presentar. En general muchos de estos informes aceptan esa hipótesis y la ponen a prueba, y los resultados muestran que hay una diferencia cuantificable y medible en cuanto a la comparación de suministro de agua que existe en una cuenca con bosque nativo o con cobertura principalmente de bosque nativo en comparación con una cubierta por plantaciones forestales.

Pequeño parche de bosque nativo rodeado de plantaciones forestales donde fue aplicada la técnica de tala rasa. Antihuala, comuna de Los Álamos.

Otro resultado es que no es tan fácil comparar los resultados, por lo general acá en Chile se estila hablar de casos de estudio o de las cuencas que comparten ciertas características con lo que ya se ha estudiado. Aunque difícil generalizar, si hay evidencia suficiente como para decir que la instalación de estas faenas o plantaciones forestales si tienen efectos cuantificables sobre la provisión de agua de las cuencas.

Vea el estudio completo aquí