[resumen.cl] Un análisis de las grietas en la plataforma de hielo antártico revela una alta vulnerabilidad ante el calentamiento global. Cerca del 60% de las plataformas de hielo que rodean al continente y que apuntalan el resto del hielo hacia su interior son vulnerables a la hidrofractura en el caso de que inunden con aguanieve. Su colapso podría significar pérdidas enormes de masa de hielo antártica y un acelerado aumento del nivel de los mares.

El estudio (10.1038/s41586-020-2627-8) fue publicado en la revista Nature y no se encuentra disponible para su descarga gratuita

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El estudio constata que el calentamiento atmosférico amenaza con acelerar el retraimiento las plataformas de hielo antárticas. Esto por el incremento de la fundición del hielo superficial y la facilitación de «hidrofracturamiento» un proceso donde los flujos de agua del hielo fundido agrandan las grietas, pudiendo provocar un colapso generalizado de la plataforma de hielo.

El hielo interior, casquete de hielo o llamado Indlandsis, es la capa de hielo de gran grosor que cubre la superficie continental en zonas polares. A diferencia de la banquisa que es la capa mucho más delgada de hielo marino flotante, en este caso, en el Océano Glacial Antártico.

Estas plataformas de hielo cumplen la función de apuntalar las capas de hielo más interiores, y al ceder, podrían acelerar bruscamente el flujo de hielo y el aumento del nivel del mar a nivel mundial.

Conceptualización de las regiones de la plataforma de hielo antártico que controlan la respuesta de la capa de hielo al calentamiento atmosférico. Los círculos representan las regiones de la plataforma (arriba) donde el aguanieve se acumula (abajo a la izquierda) y que son vulnerables a la hidrofractura si se cubren de aguanieve y (abajo a la derecha) donde generan un soporte y apuntalamiento substancial. Fuente: DOI: 10.1038/s41586-020-2627-8

Hasta ahora, no se sabe qué tan vulnerables son estas zonas de apuntalamiento a las plataformas de hielo de la Antártica si se inundan con agua.

El estudio proporcionó dos líneas de evidencia que sugieren que muchas de estas regiones de apuntalamiento son vulnerables.

Los investigadores utilizaron una red neuronal convolucional profunda (DCNN) para realizar un mapeo de las fracturas en imágenes satelitales en las plataformas de hielo que rodean a todo el continente antártico.

Además, desarrollaron un diagrama de fracturas satelitales basado en la mecánica elástica de las fracturas para predecir donde se forman las grietas superficiales secas y basales bajo las condiciones de afectación actuales.

El estudio halló una cercana relación entre las predicciones teóricas y el mapa de fracturas de la red neuronal convolucional profunda. Esto a pesar de las limitaciones asociadas con la detección de las fracturas en imágenes satelitales.

Comparación de modelo-observación entre la ubicación de las fracturas. Fuente: DOI: 10.1038/s41586-020-2627-8

Finalmente los investigadores evaluaron las regiones donde las fracturas iniciales se podrían volver inestables si se llenan de agua.

Mapa amplio de fracturas continentales. La localización de las características de las fracturas clasificadas por el DCNN son marcadas en blanco. Fuente: DOI: 10.1038/s41586-020-2627-8

El estudio señala que cerca del 60% de las plataformas de hielo (por área) que apuntalan el resto del hielo hacia el interior del continente son vulnerables a la hidrofractura en el caso de que inunden con agua.

Sin embargo, varias regiones que regularmente se inundan con agua de deshielos actualmente permanecen resistentes la hidrofractura. El estudio indica que el estrés a la cual están sometidas es suficientemente bajo para que todas estas fracturas llenas de agua permanezcan estables.

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Mapas de la vulnerabilidad en la plataforma de hielo a hidrofractura. a) Fracturas de filtración de agua son inestables en las áreas vulnerables (rojas y azules) y estables en las regiones resilientes (amarillo y verde). A menos que hayan fracturas superficiales anteriores. En las zonas donde las tensiones tienen la compresión suficiente, estas fracturas llenas de agua no se pueden abrir (en negro). c) Aguanieve en el glaciar George VI (c; 4 febrero de 1991, Landsat 5) y Amery (e; 15 y 17 de enero de 2019, Landsat 8) Las plataformas de hielo se encuentran de manera predominante en regiones resilientes a la hidrofractura (amarillo, verde y negro en b y d) El azul indica regiones que proporcionan un soporte débil. El estudio halló que cerca del 60% del área de la plataforma de hielo de la Antártica que proporciona un refuerzo y es vulnerable a la hidrofractura (en rojo). Fuente: DOI: 10.1038/s41586-020-2627-8

Estas son precisamente las regiones donde el calentamiento atmosférico puede tener el mayor impacto en el balance de masa de la capa de hielo.

Estas plataformas de hielo ayudan la desaceleración de los glaciares interiores del continente antártico hacia el océano. Si estas comenzaran un derretimiento acelerado,el nivel de los mares aumentaría rápidamente en todo el mundo.

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«Las plataformas de hielo son el punto más débil, donde la atmósfera, el hielo y el océano interactúan» explicó el glaciológo y coautor del estudio Jonathan Kingslake al portal ScienceDaily. «Si se llenan de agua derretida, las cosas pueden suceder muy rápidamente después de aquello y podría haber consecuencias importantes en la subida del nivel del mar».

Vea el estudio aquí

Imagen destacada: Un río de aguanieve fluye en la plataforma continental antártica de Nansen en 2016. Foto: Won Sang Lee/Korea Polar Research Institute. Extraída de https://insideclimatenews.org