Nuevos estudios confirman el incremento de la superficie afectada y la intensidad de los incendios forestales a medida que el cambio climático avanza en todo el mundo. Junto a esto, investigaciones apuntan al rol del material particulado, aerosoles y compuestos tóxicos liberados a la atmósfera, y su influencia en el clima a escalas regionales y continentales.

Por: Alberto San Martín

Durante los grandes incendios forestales, las partículas del humo pueden flotar, autoimpulsándose hasta alcanzar las capas altas de la atmósfera, repartiéndose hacia diversas regiones en todo el mundo, incluso pudiendo afectar las regiones polares.

Hasta ahora se sabe que los eventos de quema de biomasa ejercen una significativa influencia en la calidad del aire regional y potencialmente en el clima global. Son una de las principales fuentes de gases, carbono negro (black carbon) y carbono orgánico, incluyendo partículas de carbono orgánico, comúnmente referidas como «brown carbon»

También

Estudios previos han determinado que las partículas de incendios forestales pueden ser más peligrosas para la salud que las del ambiente urbano porque contienen más compuestos tóxicos (hidrocarburos aromáticos policíclicos, quinonas, aldehidos y óxidos de nitrógeno) a altas temperaturas y con un tamaño muy pequeño.

También puedes ver: El rol del pino y eucalipto en los incendios de Europa

El humo de los incendios forestales contiene aerosoles contaminantes y material particulado fino (menos de 2,5 micrones) material particulado ultrafino (menos de 1 micrón), incluyendo microparticulas nocivas de alquitrán.

Incendios forestales aumentan al doble en todo el mundo en la última década

Datos de la plataforma Global Forest Watch indican que a nivel global, los incendios forestales se han duplicado desde 2001.

Estos datos confirman que los incendios forestales se están volviendo cada vez más devastadores con el cambio climático. La investigación constata que 2021 «fue uno de los peores años para los incendios forestales desde el cambio de siglo, causando una pérdida alarmante de 9,3 millones de hectáreas de cubierta arbórea en todo el mundo, más de un tercio de toda la pérdida de cubierta arbórea que ocurrió ese año»

El estudio recientemente publicado halló «una tendencia global creciente en la pérdida de bosques debido a incendios de 2001 a 2019, impulsada por aumentos casi uniformes en los trópicos, Australia subtropical y templada y Eurasia boreal» concluyendo que se trata de una amenaza creciente para los bosques que aún quedan.

También puedes ver: Estudio evalúa influencia del humo de incendios forestales en disminución de ozono en el Ártico y la Antártica

Como consignó Interferencia, en Chile se registra un marcado aumento de 245% de superficie afectada con respecto a la última década. Una superficie quemada que en los últimos 20 años en Chile equivale a 50 mil estadios nacionales.

También puedes ver Llamas del despojo: Cómo las forestales arrasaron con fuego el bosque nativo en Nahuelbuta y la Cordillera de la Costa en Chile

Impactos en América del Norte

Un estudio publicado en julio evaluó como las columnas de humo de los incendios forestales en Estados Unidos inyectaron grandes cantidades de material particulado y aerosoles en la alta atmósfera.

La investigación fue publicada en la revista Scientific Reports de Nature y se encuentra disponible para su descarga gratuita.

El estudio revela que por primera vez en su tipo, se produce un aumento de las columnas de dispersión del humo (penachos o plumas) a gran escala en el oeste de Estados Unidos y Canadá. La carga de aerosoles y material particulado es inyectada en la estratósfera de todo el oeste de América del Norte.

También puedes ver: Nuevo estudio confirma que exposición a incendios forestales eleva riesgo de cáncer al pulmón y tumores cerebrales

Las observaciones del estudio sugieren un creciente impacto en la calidad del aire a escalas regionales.

Las tendencias analizadas apuntan al impacto creciente de los incendios en EE.UU. en la calidad del aire tanto a nivel local como continental. Además estas tendencias respaldan las predicciones del impacto cada vez mayor que tendrá el cambio climático en los incendios forestales.

«Cuando el humo se eleva a altitudes más altas, tiene el potencial de ser transportado a distancias más largas, degradando la calidad del aire en una región más amplia», señaló John Lin, uno de los autores del estudio al medio ScienceDaily «Entonces, el humo de los incendios forestales puede pasar de ser un problema más localizado a un problema regional e incluso continental».

Los hallazgos del estudio tienen implicaciones significativas para la salud humana y elevan la preocupación por la conexión entre el clima y los incendios forestales.

Imagen principal: Pyrocumulus o «nubes de fuego» se elevan a kilómetros de altura desde el Cerro Name durante el rápido avance del megaincendio «Las Máquinas» en la región del Maule, el 23 de enero de 2017.