[resumen.cl] En un reciente estudio, investigadores de la Universidad de Harvard encontraron que sobre el 90% de los nuevos proyectos hidroeléctricos en Canadá, aumentarán las concentraciones de la neurotoxina metilmercurio (MeHg) en las redes alimentarias de comunidades indígenas que viven aguas abajo de las centrales.

El mercurio inorgánico (Hg) es un componente natural de los suelos y ha sido enriquecido globalmente por fuentes antropogénicas. El metilmercurio (MeHg) es la única especie de mercurio que se biomagnifica en las redes alimentarias acuáticas.

En esta investigación se cuantificó el incremento esperado en exposición a metilmercurio para tres comunidades inuit en Labrador, Canadá, en los alrededores de la central hidroeléctrica Muskrat Falls que será inundada en 2016-2017. Se consideró el potencial de enriquecimiento de metilmercurio en el reservorio que pretende inundarse; acumulación de metilmercurio río abajo en el ecosistema del lago Melville; la biomagnificación, es decir, la acumulación progresiva de metilmercurio en la alimentación local; y el aumento en la exposición de metilmercurio en la población local de comunidades Inuit.

Datos de nueve sitios a lo largo del ecosistema del norte canadiense fueron usados para derivar una relación entre el carbono orgánico del suelo y niveles máximos de metilmercurio (MeHg) en el contenido de suelos inundados. Se utilizó la información del sitio de Muskrat Falls para pronosticar las concentraciones para la planificación de reservorios hidroeléctricos en Canadá y la discusión de potenciales impactos a la salud humana y estrategias de mitigación.

Cabe mencionar que todos los embalses planificados se encuentran a menos de 100 km de reservas indígenas, asentamientos o comunidades, además de territorios de caza y pesca de poblaciones Inuit.

"Los impactos humanos y ecológicos asociados con el incremento en la exposición a metilmercurio desde inundaciones por proyectos hidroeléctricos solamente se han entendido de forma retrospectiva, luego de que el daño ha sido hecho" señaló Elsie Sunderland, autor del estudio al portal ScienceDaily. "Esta investigación establece un marco prospectivo para la previsión de los impactos de la propuesta de desarrollo hidroeléctrico sobre las comunidades locales"

El metilmercurio se vuelve una toxina especialmente peligrosa para las comunidades indígenas que viven cerca de proyectos hidroeléctricos debido a que presentan dietas ricas en peces locales, aves y mamíferos marinos, como focas.

Para entender como el metilmercurio impacta a las poblaciones humanas, el equipo de Harvard estudió tres comunidades Inuit aguas abajo de la propuesta central hidroeléctrica Muskrat Falls en Labrador. El proyecto implica la inundación de tierras bordeando el río Churchill, río arriba de un fiordo estuarino llamado Lago Melville.

Sunderland y su equipo estuvieron trabajando en esta región desde 2012, realizando una investigación de múltiples aristas acerca de como el metilmercurio se acumula en el ecosistema y como puede impactar a comunidades que dependen del ecosistema para alimentación y recursos.

Para construir un estudio de base, el equipo recolectó extensas medidas sobre cómo las diferentes formas del ciclo del mercurio a través del este ecosistema y modelos matemáticos para pronosticar niveles de metilmercurio post-inundaciones en el río Churchill y río abajo en el estuario.

Ellos usaron medidas de niveles de metilmercurio en las redes alimentarias y trazadores químicos para cada alimento, como salmón o trucha, obteniendo niveles proyectados de la toxina en diferentes especies de peces u otras especies.

Finalmente, el equipo estudió las dietas y la linea de base de exposición a metilmercurio de más de mil habitantes Inuit en el Lago Melville para entender los cambios en sus redes alimentarias podrían afectarles individualmente.

Localizaciones planeadas para la expansión de centrales hidroeléctricas en Canadá y las poblaciones indígenas con reservas o comunidades. El mapa inserto muestra la central hidroeléctrica Muskrat Falls en Labrador y las tres comunidades Inuit estudiadas en este trabajo. Las concentraciones de metilmercurio (MeHg) en el reservorio fueron modeladas para cada sitio y datos específicos para cada sitio usando la relación entre el carbono orgánico del suelo superficial (primeros 30 cm) de reservorios inundados derivados de datos satelitales, y de los flujos de sedimentación de agua. Fuente: Calder et al., 2016. Traducido por Resumen.

Los resultados de la investigación indican una fuerte relación lineal en múltiples ecosistemas entre concentraciones de metilmercurio en suelos inundados en aproximadamente tres décadas y su contenido de carbono orgánico.

A lo largo de Canadá, las concentraciones de MeHg para reservorios hidroeléctricos inundados siguen un rango de menores concentraciones en centrales con pocas areas inundadas, hasta grandes concentraciones, de más de 0,5 ng L-1.

Los 4 sitios con más altas concentraciones de proyectadas de metilmercurio presentaban áreas de inundación relativamente amplias (85-144 km2).

Después de la inundación del reservorio de Muskat Falls, la concentración promedio anual de metilmercurio en el flujo del río Churchill es proyectada en un incremento de aproximadamente 20 veces por sobre las mediciones de la línea de base del ecosistema (17,5 +/- 11,5 pg L-1 a un promedio esperado de 180 pg L-1)

Los escenarios proyectados representan un enriquecimiento entre 5,5 y 17 veces (90-300 pg L-1) en relación a las concentraciones de la línea de base.

Estos cambios representan incrementos substanciales en las concentraciones de metilmercurio en el ambiente de agua y que serán magnificadas en las redes alimentarias locales.

Las modelaciones indican que las concentraciones de metilmercurio en aguas superficiales del Lago Melville se incrementen en 2,6 veces a continuación de la inundación del embalse Muskrat Falls desde 17 pg L-1 a un nivel máximo de 44 pg L-1.

Incremento de metilmercurio en la biota y la población humana del territorio.

Los impactos de las concentraciones acuáticas de metilmercurio en el río y estuario alrededor de Muskrat Falls dependen de la extensión de la bioacumulación en las tramas tróficas locales. La modelación de las concentraciones de MeHg post-inundación en los 20 mayores lugares de alimentación de población Inuit en el área de estudio reportaron rangos entre 1,3 y 10 veces mayor a la de la línea de base. Después de la inundación, los valores promedio esperados de metilmercurio en especies tales como: trucha, focas, huevos de aves marinas, entre otras, se proyectan por sobre la norma minoritaria para metilmercurio en Canadá.

La dieta tradicional de los pueblos indígenas sub-articos es rica en peces, aves y carne de ballena provee de muchas ventajas nutricionales y culturales, pero también expone a la población a contaminantes ambientales. Impactos negativos de la exposición a metilmercurio en el desarrollo neurológico están bien establecidos y han sido usados ampliamente como la base para límites regulatorios. En las poblaciones indígenas de Norteamérica, el incremento en la exposición al metilmercurio ha sido asociado a significativo riesgo cardiovascular para adultos, tales como el aumento de la frecuencia cardíaca en reposo y la variabilidad de la frecuencia cardíaca, así como un incremento en la incidencia del déficit atencional e hiperactividad entre niños que sufrieron alta exposición prenatal.

La toxicidad aguda del metilmercurio está asociada con una amplia serie de anomalías neurológicas, parestesia y ataxia. En comunidades indígenas de Canadá previamente impactadas por inundaciones por proyectos hidroeléctricos, las mediciones de exposición al metilmercurio han superado el más bajo nivel observado para los efectos agudos de la toxicidad por metilmercurio.

"Después de recolectar toda esta información, podemos ver rápidamente como toda esta población se verá expuesta a los cambios con el incremento de los niveles de metilmercurio en el ecosistema local y como se verán afectados" señaló Ryan Calder, primer autor del estudio y estudiante graduado del Sunderland Lab a Sciencedaily.

El equipo encontró que mientras existían grandes diferencias en la exposición a metilmercurio en la población, en promedio la exposición a la toxina sería el doble después que el área superior del río se inunde. Mientras, algunas personas están todavía por debajo de la dosis de referencia de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos para el metilmercurio, cualquier aumento en la exposición se asocia con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y retrasos en el desarrollo neurológico de los niños.

Las personas con mas alto riesgo de exposición a metilmercurio son aquellas que se alimentan de especies del ecosistema local, todos los días, especialmente pescados del río, donde el incremento de metilmercurio se espera que sea mayor. Mujeres embarazadas y niños se encuentran especialmente en riesgo de impacto a la salud por metilmercurio.

"Para las personas que dependen fuertemente de las especies locales para su alimentación, el incremento en la exposición es drástico" señaló Calder. "Nosotros vemos fracciones sustanciales de población cuya exposición pre-inundación de metilmercurio está por debajo de los umbrales regulatorios y post-inundación serían empujados muy por encima de estos niveles sin medidas de mitigación, lo que permite nuestro estudio es el tiempo para considerar medidas de mitigación que reducirán estas exposiciones potenciales para las personas más vulnerables"

El equipo aplicó el marco prospectivo a 22 otros proyectos hidroeléctricos propuestos en Canadá, conectando datos publicados específicamente para el sitio. Se encontraron 11 sitios con igual o mayores concentraciones de metilmercurio relativas a Muskrat Falls.

Nuestra investigación sugiere que los bajos impactos de los proyectos son posibles con una cuidadosa selección de los sitios. Las medidas de mitigación, tales como la remoción de la capa superior del suelo que provee el sustrato para metilación en estos ecosistemas puede necesitar ser considerar en áreas donde se pronostica una alta exposición" señaló Sunderland, "Esta investigación abre la puerta a la anticipación de los impactos ambientales antes de que el daño sea hecho el aumento de las energías renovables no se imponga una carga injusta a las comunidades indígenas locales.