El vocablo que da nombre a la comuna de Hualpén procede de la lengua mapuche que se traduciría como centinela, el que mira. El actual municipio tiene una superficie de 53,50 km2 y una población total de 86.722, comuna eminentemente urbana, posee 794 habitantes rurales según el censo de 2002.

Juan Bautista Pastene fue el primer occidental que vio tierras hualpeninas al llegar al territorio por el río Bío Bío en 1546. El territorio estuvo poblado por una población mapuche importante, tras la llegada de los primeros conquistadores, destacados caciques como Caupolicán o Paicaví se refugiaron en estas tierras después de la batalla de diciembre de 1550.

Durante los siglos coloniales, gran parte del territorio de Hualpén era propiedad de la orden jesuíta, luego de su expulsión del país por parte del rey español, las tierras fueron traspasadas a Antonio de Santa María, que posteriormente heredaría su descendiente más famoso, Pedro del Río.

En el proceso de Independencia, la zona de Concepción tuvo un papel preponderante, desde que José Miguel Carrera se apoderó de la ciudad para desarrollar la Guerra de Independencia. En 1814 una expedición realista desembarcó en Lenga al mando de Mariano Osorio y comenzó la reconquista española del territorio. Desde Hualpén se intentó acabar con el sitio de Talcahuano por parte de los patriotas, Ramón Freire participó de esos intentos en 1817.

En el siglo XIX los fundos de Hualpén, Hualpencillo y Golondrinas dominaban el paisaje del territorio, dependiente del municipio chorero. La modernización de la sociedad penquista se presentará en Hualpén a través de diversas instancias, en 1919 se instala el Club Hípico de Concepción. En 1940 se instala el Club Aéreo de Concepción y un año después, el aeródromo; en 1944 se inaugura el Club de Caza y Pesca en el camino a la desembocadura. Las obras en el terreno educativo incluyeron dos grandes instituciones, en 1947 el Colegio de los Sagrados Corazones y en 1956 la Ciudad del Niño Ricardo Espinoza.

El fuerte desarrollo industrial de la zona y el terremoto de 1960 provocó la urbanización de esta comuna; en los antiguos fundos de Hualpén y San Miguel se extendió Hualpencillo, este populoso sector se comenzó a poblar a raíz del sismo de 1960, es así que se construyó la población Emergencia o 18 de septiembre y paralelamente se proyectó la actual Armando Alarcón del Canto, tras el Club Hípico, en terrenos del fundo Price. La explosiva industrialización de Talcahuano, hizo que se edificaran poblaciones como Villa Acero en 1962, Lan A y Lan B son de 1964-1972, tras la construcción de Carriel Sur, que habilitó el viejo aeródromo como sector residencial, el sector se vio fuertemente densificado.

En los años setentas el crecimiento urbanístico continúa y el carácter obrero de sus habitantes se denota en los nombres de sus barrios: René Schneider, Carlos Marx, Luis Emilio Recabarren o Críspulo Gándara, que luego del golpe de estado fueron cambiados. En las décadas siguientes la presión inmobiliaria continuaría, convirtiendo a la comuna en un dormitorio de Concepción, cuestión que hoy presiona humedales y lagunas de manera alarmante.

Industrias importantes que se instalaron son también la Refinería de Petróleo Petrox S.A., que se constituyó en 1966, forma parte del holding de la Empresa Nacional del Petróleo (ENAP), cuenta con un terminal de petróleo en la bahía de San Vicente. INCHALAM, Cementos Bío-Bio, en 1960 la Embotelladora Concepción y empresas de montaje industrial y procesamiento de productos del mar.

Durante la dictadura, la comunidad de trabajadores/as que la habita tuvo un rol muy importante en la lucha contra Pinochet, organizaciones sociales y populares se constituyeron en esta comuna, el movimiento contra la dictadura incluyó manifestaciones constantes de los pobladores, quienes atacaron en innumerables ocasiones la comisaría del sector y marcharon en diversas convocatorias a protestas durante los ochentas.

Tal vez el hecho más significativo en la comuna en el ámbito de los derechos humanos, fue el asesinato del obrero militante del MIR Luciano Aedo en 1984, secuestrado y fusilado en Avenida Grecia por agentes de la CNI en la operación denominada Alfa Carbón, estos hechos se encuentran impunes hasta el día de hoy, en el lugar se levanta un sitio de memoria que recuerda el asesinato y su significado.

En 1987 el Club hípico acogió la visita del papa Juan Pablo II, en la ciudad de Concepción se produjeron detenciones y represión a los manifestantes que intentaron hacerle ver a la autoridad pontificia la terrible situación social y política vivida por el país en aquellos años.

Hualpén se declaró comuna autonomizándose de Talcahuano el 15 de marzo de 2004, su primer alcalde electo fue Marcelo Rivera, hoy duramente cuestionado por corrupción, al igual que gran parte de los funcionarios de la actual municipalidad.

Entre las numerosas caletas de Hualpén destacan Chome, creada en 1951 por la familia Macaya, fue un importante puerto ballenero, la actividad terminó en 1982. Lenga se ha convertido en un centro gastronómico típico de la zona y aún tiene actividad pesquera artesanal, como también la caleta Perone, otro centro tradicional del área.

En la desembocadura del río Bío-Bío se encuentra el fundo Hualpén, gran espacio natural que cuenta con el Museo Hualpén, que existe desde 1938 y fue donado por don Pedro del Río Zañartu quien durante sus viajes por el mundo logró recolectar innumerables objetos que se exponen en lo que fue su casa y que suman más de seis mil, además del Museo está el parque de 500 hectáreas que lo rodea y le da un marco único, fue declarado Monumento Nacional en 1976.

El sector rural de Hualpén tiene rincones para el descanso en lugares como Rocoto, La Escalera y Ramuntcho. En el primero, en altos de Rocoto, se encuentra el monolito a Francisco Maldonado de Silva, médico judío que ejercía en Concepción y que meditaba hacia principios del siglo XVII en ese lugar, desde allí fue detenido por la Inquisición en 1626 trasladado a Lima, fue quemado en la hoguera.

Foto de Archivo: Vecinos de Las Américas rechazando la construcción de un megamercado en su barrio.