[resumen.cl] Un estudio recientemente publicado evaluó las variaciones de los flujos de calor en el denominado «Punto triple de Chile». Se trata de una zona de subducción muy activa donde convergen las placas de Nazca, Antártica y Sudamerica. Esta actividad podría desestabilizar zonas con hidratos de metano, que se mantienen estables bajo el fondo marino a bajas temperaturas. La eventual liberación al océano y a la atmósfera de grandes cantidades de hidratos de metano podría acelerar un catastrófico incremento del calentamiento global hacia los peores escenarios proyectados.

En esta región submarina, la cadena montañosa llamada Dorsal de Chile (formada por la unión de las placas de Nazca y  la Placa Antártica) se desliza de manera perpendicular bajo la placa tectónica continental sudamericana.

La investigación confirmó la existencia de una cadena de volcanes submarinos en la zona de subducción. Ésta fue desarrollada por equipos de la Universidad de Chile, la PUCV, Universidad de Tokio (Japón) y del Instituto de Oceanografía e Geofísica Sperimentale OGS (Italia).

El estudio fue publicado en la revista Scientific Reports de Nature y se encuentra disponible para su descarga gratuita.

Los datos analizados en el Earthquake Research Institute ERI, de la Universidad de Tokio y en la Agencia Japonesa para Ciencia y Tecnología Marítima y Terrestre arrojaron que esta inusual emanación de calor tiene relación con la actividad de volcanes en subducción en la Dorsal de Chile.

Área de estudio durante las campañas de muestreo: Fuente: https://doi.org/10.1038/s41598-021-00414-3 Traducida por Resumen

"Estas son muestras de lava fresca del volcán que llamamos «Kepuche». Los datos muestran un fuerte aumento del flujo de calor en esta área y por referencias sabemos que aquí hay zonas de escape de gas metano que quizás ayudan de alguna manera a alimentar esta área de alta biodiversidad", nos cuenta Lucia.

Muestras de lava fresca del volcán Kepuche

A nivel global, según el Servicio Geológico Británico, hay más energía en los hidratos de metanos que en todo el petróleo, carbón y gas del mundo sumados. En Chile, los hidratos se encuentran desde la Región de Valparaíso hasta el extremo sur del país, incluyendo la Antártica, según han revelado pesquisas científicas, siendo los de la Patagonia, uno de los de mayor concentración a nivel mundial.

Figura a) Entorno del área de la fosa oceánica (mayor profundidad en rojo) y el borde del talud de la plataforma continental (menor profundidad en azul). Figura b) Acercamiento en 3D al volcán submarino llamado «Kepuche» y una comparación con la altura de la torre Eiffel de Francia. Fuente: https://doi.org/10.1038/s41598-021-00414-3

Según este nuevo estudio y sus resultados, la liberación del gas metano podría tener una repercusión en las costas chilenas. Ante un eventual terremoto o erupción de los volcanes submarinos en subducción, según explica Villar, la liberación de este gas podría magnificar los riesgos geológicos. «El aumento del flujo de calor provocado por el volcanismo del área, hace que los hidratos alojados en los sedimentos marinos se desestabilicen y esto permite el escape del gas hacia el océano y la atmósfera. A su vez, esto sumado a un evento sísmico podría generar deslizamientos que magnifican los efectos de un tsunami», explica la investigadora.

Extracción y emergencia climática

Investigaciones anteriores han cuantificado concentraciones del gas en tres zonas, cuales son: río Itata y Arauco, donde el volumen de hidrato de metano fue el 15% del volumen total de roca; Valdivia y Chiloé, donde los valores bordean el 20%, y en las costas de Coyhaique y la Patagonia chilena, variaron entre 8% y 20%, siendo las zonas optimas de explotación aquellas con valores iguales o superiores al 10%.

Sin embargo, tras una explotación a escala industrial, subyace el gran peligro de enormes impactos para el medio ambiente, en el contexto de la actual emergencia climática mundial ya que, aunque el hidrato de metano puede ser más limpio que el carbón o el petróleo, sigue siendo un hidrocarburo, que al ser quemado produce CO₂, intensificando la grave situación que atravesamos, según el último reporte del IPCC.

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«Por un lado, tenemos poco conocimiento de lo que podría suceder si el metano se escapa al intentar extraerlo, como, por ejemplo, qué pasaría con los organismos que viven en el mar. Por otra parte, al ser un gas invernadero (unas 80 veces más potente que el CO2 a corto plazo), las repercusiones climáticas son un factor a considerar en los estudios sobre el calentamiento global. Aún sabemos poco de las consecuencias como para arriesgarnos», comenta Lucía Villar, investigadora principal.

La científica termina señalando que es de preponderancia mundial el seguir investigando. Chile es uno de los países que mayores consecuencias está recibiendo del cambio climático, las cuales prevé el IPCC que se intensificaran. Si vamos a trabajar en soluciones en forma seria, resulta clave que Chile realice, promueva y facilite investigación que pueda medir de manera precisa la situación de los yacimientos, los impactos de la liberación actual en la biodiversidad marina y los riesgos de una futura explotación.

"La ecorregión marina Chiloé Taitao va desde los 42-47 °S y se caracteriza por su altísimo valor para la biodiversidad del planeta, en particular por sus bosques de macroalgas y hábitat de grandes cetáceos, ambos enormes mitigadores de la emergencia climática actual, vía captura de CO2. Los mayores yacimientos dentro de este maritorio están indicados en círculos amarillos y el área de los volcanes en subducción en circulo naranjo en el siguiente mapa".

Lucia Villar es Doctora en Ciencias Naturales con mención en Geología y Geofísica Marina de la Christian-Albrechts-Universität zu Kiel (Alemania), quien actualmente colabora con la organización socioambiental Defendamos Chiloé en la búsqueda de estrategias de conservación y puesta en valor de uno de los maritorios de mayor biodiversidad del planeta.

Vea el estudio completo aquí