Su nombre proviene de las palabras mapuche Kou (Lechuza) y Lemu (Bosque) «bosque de las lechuzas». Posee una población de 16.042 habitantes; 9.715 son urbanos y 6.367 son rurales en una superficie de 351,50 km2. Actualmente presenta un decrecimiento de la población de -3,5 entre los dos últimos censos.

RESE'A HIST"RICA

La ciudad de Coelemu fue fundada por el Gobernador, Domingo Ortiz de Rozas, como Villa de Jesús de Coelemu en 1750; pero debido a las inundaciones debió trasladarse hasta su actual sitio. En 1774, por orden de Agustín Jáuregui, se rebautizó con el nombre de su esposa Villa del Dulce Nombre de María de Jáuregui.

La vida colonial de Coelemu fue bastante pobre debido al aislamiento de los grandes centros urbanos y a los pésimos caminos, esto explica el hecho de que la Villa de Rafael ocupara su lugar como capital de departamento hacia 1815.   No es hasta la guerra civil de 1891 cuando las casas y hacienda del fundo Bellavista de Juan Castellón son incendiadas por el Gobierno que Coelemu reaparece en la historia oficial.

La Municipalidad de Coelemu fue constituida en 1894. Su primer alcalde fue Samuel Muñoz Vera, le sucedió Francisco Barros, quien llevó adelante la construcción de la Plaza de Armas de la ciudad.   Hecho de gran relevancia fue la construcción del primer puente carretero sobre el río Itata durante la presidencia de Federico Santa María, que sacó al lugar de su aislamiento. En el invierno de 1898 el puente fue destruido, volvió a entrar en funcionamiento recién en 1915.

El ferrocarril llegó a Coelemu en 1916 gracias al ramal Rucapequén- Tomé – Penco, permitió la conexión con Concepción y la zona costera. Se construyó una excelente estación ferroviaria.   Se creó un dispensario instalado en dependencias del edificio municipal en 1910. El servicio de agua potable se inició en 1916, pero con deficiencias en la calidad y distribución, el alumbrado público eléctrico data de 1917. El Cuerpo de Bomberos se fundó en 1942.

La vida social de Coelemu tiene entre sus principales hitos la fundación de los clubes sociales y deportivos Arturo Prat (1918) y Libertad (1920), el Centro de Propaganda Radical Enrique Mac-Iver (1923) y del Club Social (1925).

El aniversario de Coelemu es el 8 de diciembre, donde se celebra el día de la Virgen Purísima, imagen al parecer traída por los invasores españoles. A la fiesta se le conoce como el "Yumbel Chico"  en esta fecha se celebra la Semana Coelemana, fiesta tradicional de la comuna.

En Coelemu tuvieron importantes propiedades familias de gran relevancia en Concepción Juan Castellón Larenas (1843-1919) político y periodista que fundó el diario El Sur de Concepción; Los Binimelis, a la cual pertenecía don Pascual Binimelis, pionero del progreso urbano de Concepción; los Vera, una de las familias más antiguas de la región y los Larenas.

Pueblos:

Guarilihue proviene de una comunidad picunche asentada en este valle y que lideraba el Lonco Guarilongo. Es una reconocida zona de producción viñera que mantiene ese carácter. Desde 1968 se celebra la Fiesta de la Uva, gracias a ella se han hecho adelantos para la localidad.

Ranguelmo es un sector netamente maderero, se comenzó a poblar gracias a la extensión del ferrocarril hacia 1911, la primera empresa forestal se instaló en 1940 y hoy es la principal fuente de ingresos de la localidad.

RECURSOS ECON"MICOS:   En las actividades productivas, la agricultura y  vitivinicultura, ha sido desplazada por la actividad forestal, cuestión que se acentúa aún más cuando el grupo Angellini construye la Planta de Celulosa Itata. El poder económico de la empresa se ha hecho sentir al punto tal que construyó un ducto para la evacuación de residuos contaminantes que atraviesa todo el pueblo, hoy sólo falta que uno de los herederos de Angelini le coloque el nombre de su mujer al pueblo como durante la colonia.